Hùng Cường là hiện tượng hiếm có của làng nghệ thuật miền Nam: thành công rực rỡ cùng lúc ở ba lĩnh vực ca sĩ, diễn viên điện ảnh và nghệ sĩ cải lương, được mệnh danh là Ông vua ba ngôi. Tên thật Trần Kim Cường, sinh ngày 21 tháng 12 năm 1936 tại Hải Phòng, quê gốc Châu Thành, Bến Tre, sau theo gia đình lên Sài Gòn sinh sống. Ngay từ khi còn là học sinh trường Trần Hưng Đạo, ông đã tự sáng tác và trình diễn trong các hội diễn, bộc lộ năng khiếu nghệ thuật toàn diện. Sau khi đỗ tú tài, ông bước vào con đường ca hát chuyên nghiệp qua các vũ trường Kim Sơn, Baccara.
Tứ trụ nhạc vàng
Giữa thập niên 1950, Hùng Cường đã là giọng ca tân nhạc được ưa chuộng hàng đầu Sài Gòn với loạt đĩa nhạc đạt lượng tiêu thụ kỷ lục như Ông lái đò, Vọng ngày xanh, Sơn nữ ca, Đường xưa lối cũ. Cùng với Duy Khánh, Chế Linh và Nhật Trường, ông được xem là một trong bốn giọng nam nổi tiếng nhất của tân nhạc miền Nam, được xưng tụng là Tứ trụ nhạc vàng. Bên tân nhạc, ông kết hợp với ca sĩ Mai Lệ Huyền tạo thành cặp sóng thần của dòng kích động nhạc. Ông còn sáng tác nhiều ca khúc và làm thơ dưới bút danh Nhất Quốc Tâm.
Cặp sóng thần cùng Bạch Tuyết
Năm 1959, trong sự ngỡ ngàng của giới mộ điệu, Hùng Cường rẽ sang cải lương, đầu quân cho đoàn Ngọc Kiều và ngay vai kép chính đầu tay trong Tuyết phủ chiều đông đã gây chấn động rạp Viễn Trường ở Mỹ Tho. Sau đó ông về đoàn Dạ Lý Hương, nơi ông kết hợp với Bạch Tuyết tạo thành đôi sóng thần của làng cải lương thập niên 1960–1970. Các soạn giả Hà Triều, Hoa Phượng đã viết riêng nhiều tác phẩm đo ni đóng giày cho cặp đôi này. Với nền tảng thanh nhạc vững chắc và chất giọng nam cao, ông khổ luyện để chinh phục khán giả cải lương dù xuất phát là tay ngang.
Điện ảnh và di sản
Trên màn bạc, Hùng Cường ghi dấu qua các phim Chân trời tím, Mãnh lực đồng tiền, Nắng chiều, Ly rượu mừng, Vết thù trên lưng ngựa hoang. Ông từ trần ngày 1 tháng 5 năm 1996 tại Fountain Valley, California, Hoa Kỳ, hưởng thọ 59 tuổi. Theo ước nguyện, ông được đưa về an nghỉ tại quê nhà Bến Tre. Hơn hai thập niên đã qua, khán giả vẫn nhớ một Hùng Cường điển trai, đa tài — minh chứng rằng nghệ thuật chân chính không bao giờ phai mờ.