Hữu Quốc là một trong những nghệ sĩ chuyên trị vai lão xuất sắc nhất của cải lương đương đại, được phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Nhân dân năm 2024. Tên thật Nguyễn Hữu Quốc, sinh ngày 1 tháng 6 năm 1974 tại TP.HCM, anh theo nghề từ năm 14 tuổi. Năm 1991, anh tốt nghiệp loại giỏi Trường đào tạo diễn viên Nhà hát cải lương Trần Hữu Trang, và năm 19 tuổi đã gây chú ý khi thế vai kép lão của NSƯT Phương Quang — một khởi đầu cho thấy duyên đặc biệt của anh với những vai diễn tuổi tác.
Ông vua vai lão
Trong khi nhiều nghệ sĩ trẻ chọn vai kép đẹp, Hữu Quốc lại đi con đường riêng: chuyên sâu vào các vai lão. Năm 2002, anh lần đầu lấn sân sang kịch nói tại sân khấu kịch Minh Nhí – Quốc Thảo, mở rộng khả năng diễn xuất. Sau 25 năm theo nghề hát và 15 năm đoạt giải Trần Hữu Trang, năm 2014 anh thực hiện đêm diễn chuyên đề Hữu Quốc và những vai lão tại rạp Thủ Đô — đêm diễn cải lương đầu tiên mà nhân vật chính diễn toàn các vai lão, từ khâu kịch bản, biên tập đến dàn dựng đều do anh tự tay thực hiện. Những vai lão ấn tượng của anh được giới thiệu lại trong đêm diễn gồm Bão rừng tre, Cung đàn nào cho em, Phụng Nghi đình, Hòn vọng phu và trích đoạn mới Chuyện tình lá diêu bông.
Giải thưởng và tình nghĩa nghề
Hữu Quốc đoạt huy chương vàng với vai lão trong vở Bến nước Ngũ Bồ tại Liên hoan sân khấu cải lương chuyên nghiệp toàn quốc năm 2009. Anh được Nhà nước phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú năm 2007 và Nghệ sĩ Nhân dân năm 2024. Trong nghề, anh được biết đến với tình nghĩa sâu nặng: anh gọi NSƯT Út Bạch Lan bằng má, từng dẫn lễ truy điệu NSƯT Vũ Linh, và viết về NSƯT Phan Quốc Hùng ngày ông mất — những nghĩa cử cho thấy tấm lòng của người nghệ sĩ với các bậc tiền bối.
Đa năng và gần gũi khán giả trẻ
Không chỉ bó hẹp trong sân khấu truyền thống, Hữu Quốc còn tham gia các dự án âm nhạc đương đại như bản Dạ cổ hoài lang trong chương trình Anh trai vượt ngàn chông gai năm 2024, góp phần đưa vọng cổ đến gần khán giả trẻ. Anh là minh chứng cho việc một nghệ sĩ có thể vừa giữ vững bản sắc tuồng cổ vừa hòa mình vào dòng chảy hiện đại của nghệ thuật.