Vũ Linh là một trong những nghệ sĩ cải lương được yêu mến nhất của thế hệ sau năm 1975, được khán giả suy tôn là Ông hoàng cải lương Hồ Quảng. Tên thật Võ Văn Ngoan, sinh ngày 10 tháng 12 năm 1958 tại Chợ Lớn, Sài Gòn, trong một gia đình nghèo có sáu anh chị em, ông là con thứ tư nên còn được gọi là Ông Năm. Vì hoàn cảnh khó khăn, ông nghỉ học sớm; năm 13 tuổi được gia đình cho đi học hát ở trường Văn Phát rồi chuyển sang học ca cổ. Sau đó ông về hát cho gánh Hoa Anh Đào Kim Chưởng, được hai nghệ sĩ Diệu Hiền và Trương Ánh Loan dìu dắt.
Ông hoàng Hồ Quảng
Vũ Linh nổi danh ở dòng cải lương tuồng cổ Hồ Quảng với giọng ca vang vọng, truyền cảm và lối diễn xuất nhập tâm. Các vai diễn kinh điển của ông gồm Lương Sơn Bá trong Lương Sơn Bá – Chúc Anh Đài, Bàng Quý Phi, Thái tử Phi Long trong Giang Sơn Mỹ Nhân, Trịnh Ân, Nguyễn Địa Lô trong Bức ngôn đồ Đại Việt, cùng các vở Hòn vọng phu, Xa phu đi sứ, Giũ áo bụi đời, Cô đào hát. Mỗi lần ông xuất hiện, khán giả đều vỡ òa vì thần thái đĩnh đạc và kỹ thuật ca diễn hoàn hảo. Ông từng cộng tác với các đoàn Tâm Hoa, Thanh Nga, Huỳnh Long.
Giải thưởng và đời sống khép kín
Năm 1991, Vũ Linh đoạt Huy chương Vàng giải Trần Hữu Trang cùng đợt với Thanh Hằng, Thanh Thanh Tâm, Tài Linh, Ngọc Huyền, Phương Hồng Thủy; năm 1995 đoạt thêm một HCV nữa. Ông còn đoạt Giải Mai Vàng các năm 1995 và 1999, và được phong NSƯT năm 1997. Dù là ngôi sao hàng đầu, ông chọn sống lặng lẽ, khép kín, không ồn ào trên truyền thông, dành trọn đời cho sân khấu. Ông sống độc thân, nhận con nuôi là Võ Thị Hồng Loan.
Sự ra đi và di sản
Những năm cuối đời, Vũ Linh âm thầm chiến đấu với bệnh tật. Ông từ trần ngày 5 tháng 3 năm 2023 tại nhà riêng ở Phú Nhuận, TP.HCM, hưởng thọ 64 tuổi. Đám tang ông có dòng người đưa tiễn dài khoảng hai cây số, cho thấy tình cảm đặc biệt của khán giả. Trong trái tim công chúng, Vũ Linh mãi là một tượng đài của cải lương tuồng cổ, người nghệ sĩ đã dâng hiến cả đời cho ánh đèn sân khấu.