Nhắc đến cải lương Việt Nam, không thể không nhắc đến Minh Vương — nghệ sĩ được khán giả trìu mến gọi là Ông hoàng cải lương. Tên khai sinh Nguyễn Văn Vưng, sinh ngày 30 tháng 5 năm 1950 tại Cần Giuộc, Long An, ông là anh cả trong gia đình bảy anh em. Năm 10 tuổi theo cha mẹ lên Sài Gòn, cậu bé Vưng mê cải lương đến mức tìm đến thầy Bảy Trạch học hát, rồi xin làm em nuôi cho các đào kép chính — khuân vác, xách đồ mỗi khi đoàn di chuyển — chỉ để được gần sân khấu. Năm 14 tuổi (1964), ông bắt đầu đi hát chuyên nghiệp, đoạt giải Khôi nguyên vọng cổ và được bầu Long mời ký hợp đồng về đoàn Kim Chung.
Từ cậu bé khuân vác đến kép chánh Kim Chung
Sự nghiệp của Minh Vương là câu chuyện về nghị lực. Sau một năm phải nghỉ hát vì bệnh, ông trở lại với tâm niệm có công mài sắt có ngày nên kim, nhận bất cứ vai nào được giao. Năm 1967, ông chính thức hát kép chính — đánh dấu sự trở lại đầy ấn tượng. Trên sân khấu Kim Chung, ông hát cặp cùng những cô đào chánh hạng nhất thời bấy giờ: Lệ Thủy, Mỹ Châu, Diệu Hiền, Thanh Kim Huệ. Năm 1970, tên tuổi ông thực sự tỏa sáng khi được Hãng Dĩa Việt Nam mời thu thanh hàng loạt vở do ông thủ vai kép chánh: Người tình trên chiến trận, Đường gươm Nguyên Bá, Đêm lạnh chùa hoang, Tiêu Anh Phụng, Tái sanh duyên, Đời cô Hạnh, Trúng độc đắc — cùng vô số bản tân cổ giao duyên khuấy động thị trường băng đĩa.
Ông hoàng của băng đĩa và sân khấu
Phong cách của Minh Vương là sự chừng mực, tinh tế: giọng ca ngọt ngào, làn hơi độc đáo, lối diễn xuất vừa phải mà đầy sức thuyết phục. Hai vai diễn được nhắc đến nhiều nhất là Mộ Dung Thạch trong Kiếp nào có yêu nhau và Nguyên Bá trong Đường gươm Nguyên Bá. Đặc biệt, cặp đào kép Minh Vương – Lệ Thủy trở thành hiện tượng: cặp tình nhân sân khấu ăn ý qua hàng chục vở diễn, được ghi nhận kỷ lục Guinness Việt Nam về đôi bạn diễn lâu năm (2008) và tái hợp trong sân khấu Sân khấu Vàng sau này.
Nghị lực của một tượng đài
Đời ông còn là một câu chuyện phi thường về ý chí sống. Sau cuộc phẫu thuật ghép thận thành công ngày 1 tháng 6 năm 2012, ông quyết định lấy chính ngày tái sinh ấy làm ngày sinh chính thức của mình. Với danh hiệu NSƯT (1988) và NSND (2019), Minh Vương không chỉ là một giọng ca vàng mà còn là tấm gương về nghị lực — người nghệ sĩ đã hai lần được sinh ra, và cả hai lần đều dành trọn cho sân khấu cải lương.