Phi Thoàn, tên thật Nguyễn Phi Thoàn, sinh ngày 19 tháng 6 năm 1932 tại thị xã Trà Vinh, là một danh hài gạo cội của sân khấu miền Nam, thành viên của nhóm "Thất hài đế" lừng lẫy và là thân phụ của nghệ sĩ hài Phi Phụng.
Cái tên của ông gắn với một giai thoại thú vị: đúng hôm mẹ ông trở dạ, giới chức Pháp cho chạy thử một chiếc tàu rất lớn trên sông Trà Vinh, nên đặt tên con là Nguyễn Phi Thoàn — "con thuyền bay". Vì cậu bé khó nuôi, cha mẹ đem cho một vị cao tăng Khmer nuôi dưỡng, thầy gọi ông theo tiếng Tiều là "Sen". Năm 16 tuổi, ở xóm ông đã nổi danh là "Sen tiếu" — chàng trai chuyên gây cười bằng những sự việc tréo ngoe.
Bước ngoặt đời ông đến một cách tình cờ. Nghe bạn bè xúi có máu khôi hài nên lên Sài Gòn xin vào đài phát thanh kể chuyện tiếu lâm, ông khăn gói thử vận. Buổi thử đầu bị ông chủ lắc đầu từ chối; lúc định quay về thì trời đổ cơn mưa lớn, nhờ vậy ông được thử lại. Một mình giả hai giọng người và chó trong câu chuyện anh nông dân say rượu gây lộn với con chó, ông được nhận vào làm chương trình — và từ đó gắn chặt đời mình với sân khấu.
Sau Đệ nhị thế chiến, phong trào đại nhạc hội nở rộ ở Sài Gòn, cái tên Phi Thoàn nhanh chóng lừng lẫy trong giới hề kịch. Sau cuộc cách mạng mồng 1 tháng 11, ông hợp với Khả Năng, Thanh Việt, Tùng Lâm, Thanh Hoài, Hoàng Mai, Văn Chung thành Thất hài đế, khuynh đảo chương trình Tiếu vương hội phát hàng tuần trên đài số 9. Dù hơi lép vế về tiếng tăm so với bạn diễn, ông được giới mộ điệu đánh giá cao nhất về khả năng biểu cảm và cách chuyển tải một cốt kịch cụ thể.
Sau năm 1975, Phi Thoàn vào biên chế Đoàn kịch nói Bông Hồng, rồi lần lượt tạo ấn tượng ở đoàn cải lương Hương Biển, đoàn ca múa nhạc Hóc Môn, đoàn ca nhạc Sông Bé, đoàn cải lương văn công thành phố và đoàn cải lương Sài Gòn 2 — nơi ông trở thành "cây cười" từ năm 1989. Năm 2000, ông còn cùng Tùng Lâm, Thanh Hoài góp kịch mục tại Liên hoan Sân khấu Hài lần III, dấu ấn cuối cùng trong nghiệp diễn. Ông qua đời đột ngột chiều 4 tháng 5 năm 2004 tại nhà riêng sau thời gian lâm trọng bệnh. Con gái ông, nghệ sĩ Phi Phụng, vẫn luôn nhắc về người cha kỹ tính, người dặn con rằng sự dễ dãi sẽ giết chết tính sáng tạo của nghệ sĩ.