Chí Tâm là nghệ sĩ cải lương đa tài: vừa ca hay, vừa sáng tác vọng cổ, tân nhạc, vừa chơi thành thạo nhiều loại nhạc cụ cổ truyền. Tên thật Dương Chí Tâm, sinh ngày 8 tháng 2 năm 1952 tại huyện Trà Ôn, tỉnh Vĩnh Long (một số nguồn ghi 1950), trong gia đình mang hai dòng máu Việt – Hoa. Nhà ông ở gần rạp hát Long Tấn nên từ nhỏ ông đã được nghe vọng cổ và được bà ngoại dắt đi xem tuồng. Năm 6 tuổi, ông xin học ca với các nhạc sĩ cổ nhạc danh tiếng trong vùng như thầy Minh, Mười Ngoạn, Bùi Kiên, Năm Thê.
Con đường học nghề
Năm 13 tuổi, Chí Tâm được cha gửi lên Sài Gòn xin học thầy Viễn Châu nhưng không được nhận vì thầy đã có quá đông học trò. May mắn, ông được vào học nội trú ở lớp của soạn giả Yên Sơn (nhạc sĩ Út Châu), người có ảnh hưởng lớn đến bước đầu nghệ thuật của ông. Tại đây, ông còn được học trò của thầy là Hoàng Trang dạy đàn guitar. Sau hai năm, ông được giới thiệu đi hát ở miền Trung với đoàn Tinh Hoa, thể hiện các vai Na Tra trong Na Tra lóc thịt, Kim Đồng trong Công chúa Thủy Tề qua những đĩa nhựa hãng Continental.
Chàng Điệp của Lan và Điệp
Vai diễn để đời của Chí Tâm là Điệp trong vở Lan và Điệp thu thanh năm 1974, đóng cặp cùng Thanh Kim Huệ vai Lan. Đây là đĩa cải lương bán chạy nhất thời bấy giờ, đưa tên tuổi ông lên hàng ngôi sao. Ông còn nổi danh qua các bản tân cổ Rừng lá thấp, Hận Tha La, Sương lạnh chiều đông và các đĩa Em bé đánh giày, Về bên gối mẹ từ thuở 14 tuổi. Ông lần lượt hát cho các đoàn Dạ Quang Châu, Kim Chung 5, Kim Chung 2, khẳng định vị trí kép chánh ăn khách.
Đời tư và sự nghiệp hải ngoại
Chí Tâm từng kết hôn với ca sĩ Hương Lan từ năm 1975 đến 1982, sau tái hôn với Minh Tuyền năm 1999. Năm 1978, ông sang Pháp định cư theo diện bảo lãnh, trải qua nhiều nghề mưu sinh như thợ mộc, vẽ tranh, viết báo để nuôi đam mê nghệ thuật. Cần lưu ý: không có nguồn chính thức nào ghi ông được phong NSƯT, nên danh hiệu của ông được ghi nhận là nghệ sĩ, nhạc sĩ cải lương. Ở tuổi ngoài bảy mươi, ông vẫn hăng say hoạt động nghệ thuật tại hải ngoại, là tấm gương về tình yêu nghề bền bỉ.