Diệu Hiền là nữ nghệ sĩ được cả làng cải lương suy tôn là Đệ nhất đào võ, danh hiệu mà suốt nhiều thập niên không ai dám nhận. Tên thật Lâm Thị Hiền, sinh ngày 9 tháng 6 năm 1945 tại Bạc Liêu (nay thuộc Cà Mau), trong gia đình có bảy người con, bà là con thứ năm. Cha mất khi bà chưa đầy 5 tuổi, bà theo mẹ lên Sài Gòn kiếm sống. Vốn mê hát từ nhỏ, năm 9 tuổi bà xin mẹ đi theo đoàn hát nhưng không được đồng ý, đến năm 14 tuổi mới được mẹ cho đi hát cải lương, khởi đầu ở đoàn Hoa Lan – Xuân Liễu với những vai vô danh như nữ tì, quần chúng.
Cái tên Diệu Hiền ra đời
Năm 1960, bà về hát cho đoàn Hoa Sen, được nghệ sĩ Hoàng Nô phát hiện năng khiếu và theo thầy học ca cổ vỡ lòng. Một lần diễn vở Hoa tàn trong am vắng, kép bất ngờ vắng mặt, soạn giả Hoàng Khâm đề nghị cho bà thử vai, đổi nhân vật chú tiểu thành ni cô Diệu Hiền. Vai diễn gây ấn tượng mạnh, ông bầu liền dán tên bà trên băng rôn là Diệu Hiền, từ đó thành nghệ danh gắn chặt cuộc đời bà. Danh ca Út Trà Ôn là một trong những người thầy của bà. Thập niên 1960–1970, bà gia nhập nhiều đoàn hát làm đào chánh như Kim Chung, Thống Nhất, tên tuổi ngày càng nổi tiếng.
Đệ nhất đào võ
Duyên nghề đưa Diệu Hiền nổi danh với những vai đào võ dù khởi đầu bà đóng đào thương rất thành công. Bà ghi dấu ấn với vai Nhụy Kiều trong Nhụy kiều tướng quân, vai Bùi Thị Xuân trong Nữ tướng cờ đào. Với lối ca diễn toát lên khí chất nữ anh hùng qua điệu bộ oai dũng, thế võ dứt khoát đẹp mắt cùng giọng ca lạ lẫm, bà thuyết phục khán giả qua từng vai đào võ. Năm 1993, bà được phong NSƯT. Bà cũng là thầy dạy nghề của NSƯT Vũ Linh thuở ông mới vào nghề.
Bi kịch và tuổi già
Năm 1979, khi đang diễn cho đoàn Hương Tràm, bà gặp tai nạn hỏa hoạn cháy ghe khiến tay bị bỏng nặng, từ đó ít tham gia nghệ thuật hơn. Tuổi già, bà sống ở khu dưỡng lão nghệ sĩ, chiến đấu với bệnh tật trong cảnh khó khăn. Sách Con Nước Vọng Cổ ghi nhận bà là đào võ bị bỏng trong vụ cháy ghe đoàn Hương Tràm năm 1979, về sau sống ở khu dưỡng lão. Cuộc đời bà là bi kịch đẹp về một nữ tướng sân khấu: oai dũng trên sàn diễn, kiên cường ngoài đời thường.