Hoài Thanh sinh năm 1947 (có nguồn ghi năm 1951), là một trong những nam nghệ sĩ được xếp vào hàng "thanh sắc vẹn toàn" của sân khấu cải lương: dung mạo tuấn tú, chất giọng khi "xuống xề" vọng cổ thì ngọt lịm, khi giữa chừng lại có âm vang hào hùng đầy nam tính. Vợ ông là nghệ sĩ Đỗ Quyên — người có khả năng thị phạm diễn xuất từ năm 8 tuổi đã tập cùng "má Bảy" Phùng Há.
Từ ca tài tử đến kép chánh
Hoài Thanh học trung học tại Trường Tân Dân, bắt đầu học ca cổ với nghệ nhân guitar Thanh Tùng. Năm 1964, ông tham gia ca tài tử tại quán Lệ Liễu ở Sài Gòn, từng góp mặt trong các ban tài tử Văn Vỹ, Út Trong, Thành Công. Sau giải phóng, ông trở thành kép chánh của đoàn Hương Mùa Thu — nổi tiếng với những vở dã sử ngợi ca đạo lý trung hiếu — với vai Trần Vinh trong Gánh cỏ sông Hàn: từ chàng trai hiền hòa trong mối tình nghèo với cô gái cắt cỏ đến kẻ tham vàng phụ ngãi chạy theo công chúa nhà Minh, ông đưa khán giả đi từ cảm mến đến căm ghét một cách thuyết phục.
Những vai diễn đáng nhớ
Thập niên 1980, khi cải lương ở thành phố cực thịnh, Hoài Thanh lại gắn bó với đoàn Văn công Đồng Tháp trong vai trò kép chánh, được khán giả yêu mến qua vai dũng tướng Lê Minh trong Nhụy Kiều tướng quân và thầy khóa Hồng trong Tình hận thâm cung. Vai diễn có nhiều đất diễn nhất của ông là Thúc Sinh trong vở Kim Vân Kiều trên truyền hình — một vai không rực rỡ như Kim Trọng cũng không lẫm liệt như Từ Hải, nhưng vừa đủ để là một cuộc tình đáng nhớ trong đời Thúy Kiều, cũng như chính vị trí của Hoài Thanh trong lòng khán giả: không phải ngôi sao rực rỡ nhất, nhưng không lẫn vào muôn nghìn tinh tú vô danh.
Tâm nguyện truyền nghề
Năm 2010, vợ chồng ông thực hiện một liveshow chung vì sợ sau này già hơn sẽ không còn đủ sức. Lớn tuổi, ông muốn lui về hậu trường, nhường sân khấu cho các cháu nhỏ, với tâm nguyện: nghệ sĩ trẻ nào có làn hơi tốt hãy đến gặp, ông sẵn sàng truyền đạt kinh nghiệm — bởi "sau mỗi thế hệ, tinh hoa dần rơi rụng", và ông cảm thấy mất mát nhiều lắm.