Hồng Nga là nữ nghệ sĩ đa tài của sân khấu cải lương, được mệnh danh là Bà hoàng cải lương xã hội. Bà sinh năm 1945 tại Sài Gòn (một số nguồn ghi 1946), trong một gia đình lao động nghèo, cha quê Thái Bình, mẹ quê Hà Bắc, cả hai đều làm công nhân cạo mủ cao su. Thời trẻ, bà được một ông thợ hớt tóc biết đờn cổ nhạc dạy hát cho đúng nhịp. Vì có năng khiếu, bà được nhạc sĩ Tám Đen ở Cầu Dừa, quận 4 nhận làm con nuôi, dạy cho ca đủ ba Nam, sáu Bắc, vọng cổ và các bài bản lớn, rồi hướng dẫn đi ca cổ nhạc ở quán Lệ Liễu trong khu giải trí trường Thị Nghè.
Từ Kim Nga đến Hồng Nga
Gánh hát đầu tiên của bà là gánh Hằng Xuân – An Phước của bà bầu Sáu Đặng, thời gian này bà lấy nghệ danh Kim Nga. Mãi đến khi ký hợp đồng hát cho đoàn Thống Nhất của ông bầu kiêm danh ca Út Trà Ôn, bà Hồng Hoa, vợ hai của Út Trà Ôn, mới đổi nghệ danh Kim Nga thành Hồng Nga. Cái tên mới gắn liền với sự nghiệp rực rỡ sau này của bà trên sân khấu cải lương miền Nam.
Bà hoàng cải lương xã hội
Hồng Nga là nghệ sĩ đa tài hiếm có: bà có thể vào nhiều vai như đào mùi, đào lẵng, đào độc, vai mụ hiền hoặc mụ ác, kể cả vai nữ hề, ngoài ra còn là diễn viên hài xuất sắc. Thập niên 1980, bà thường xuyên đóng các vở cải lương thể loại xã hội nên được xem là Bà hoàng cải lương xã hội. Bà nổi tiếng qua các vai lẵng mùi trong Lưới Trời, Mắt em là bể oan cừu, Tần Thủy Hoàng, Gã câm và người đẹp. Khi diễn vai ác, khán giả căm ghét nhân vật; khi diễn những bà mẹ quê mùa nghèo khổ hay bà hoàng hậu nhân từ, bà khiến khán giả rưng rưng nước mắt.
Vai diễn để đời và đời tư
Sau năm 1975, vai diễn để lại ấn tượng sâu sắc nhất của Hồng Nga là bà mẹ chồng trong vở Duyên kiếp. Bà cũng tích cực tham gia các hoạt động từ thiện, các show diễn của chùa để lập quỹ cứu trợ nạn nhân bão lụt và người nghèo neo đơn. Về đời tư, bà từng lận đận đường tình duyên; năm 1976 bà tái hôn với soạn giả Mộc Linh nhưng ông đột ngột qua đời không lâu sau đó. Ở tuổi ngoài 80, Hồng Nga vẫn được khán giả nhớ đến như một tượng đài của sự đa năng trên sân khấu cải lương.