Minh Cảnh tên thật Nguyễn Văn Cảnh, sinh ngày 8 tháng 1 năm 1937 tại Chợ Lớn, Sài Gòn (có nguồn ghi năm 1938), trong một gia đình nghệ thuật. Ông là nghệ sĩ cải lương gạo cội của sân khấu miền Nam, thành danh trong thời kỳ hưng thịnh nhất của bộ môn nghệ thuật này, được báo chí và giới mộ điệu suy tôn là "Hoàng đế vọng cổ", "Đệ nhất danh ca", "Giọng ca vô tiền khoáng hậu".
Thần đồng của đoàn Kim Chung
Năm 1959, vốn mê hát cải lương, Minh Cảnh được ông Hai Sĩ dạy ca vọng cổ, sau đó được nghệ sĩ vĩ cầm Văn Được hướng dẫn ca tài tử ở Đài Phát thanh. Năm 1960, ông được Văn Được và nhạc sĩ đàn cò Ngọc Sáu giới thiệu với bầu Long để theo hát ở đoàn Kim Chung, được nhạc sĩ Bảy Trạch dạy thêm nhiều làn điệu. Năm 1961, ông nổi danh với bài vọng cổ Tu là cội phúc của soạn giả Viễn Châu và bắt đầu được mời thu đĩa ở hãng Asia. Năm 1963, đoàn Kim Chung 2 thành lập, ông chuyển sang đoàn 2 và nổi danh qua các vở Manh áo quê nghèo, Bên cầu vọng thê, Lưỡi kiếm thần, Bích Vân Cung kỳ án.
Người sáng tạo lối ca vọng cổ
Minh Cảnh được đánh giá có nhiều sáng tạo khi ca vọng cổ, với lối vào câu vọng dài hơi — nét đặc trưng không phải nghệ sĩ nào cũng đạt được. Các bản vọng cổ của ông như Võ Đông Sơ, Lương Sơn Bá, Mưa trên phố Huế, Sầu vương ý nhạc, Trái sầu riêng (với Mỹ Châu), Ni cô và Kiếm sĩ (với Diệu Hiền) đều trở thành kinh điển. Ông còn được mời đi biểu diễn ở nhiều nước trên thế giới. Tầm ảnh hưởng của ông lan tỏa đến nhiều thế hệ sau, trong đó có Mỹ Châu, Minh Phụng, Minh Vương, Giang Châu, Hoài Thanh, Tuấn Anh.
Tuổi già nơi đất khách
Những năm sau này, Minh Cảnh định cư tại Mỹ. Ở tuổi ngoài 80, ông vẫn cháy bỏng đam mê và từng trở về Việt Nam biểu diễn, khiến khán giả rưng rưng xúc động. Ông luôn tâm huyết với nghề, được bạn bè đồng nghiệp đánh giá cao — một Minh Cảnh tài năng mà công chúng ghi nhận như một tượng đài của vọng cổ.