Minh Phụng là một trong những kép đẹp tài hoa nhất của cải lương miền Nam, được mệnh danh là Hoàng tử sân khấu. Tên thật Ngô Văn Thiệu, sau đổi thành Nguyễn Văn Hoài, sinh ngày 16 tháng 9 năm 1944 tại Mỹ Tho (một nguồn ghi 1939), trong một gia đình nghèo có mười anh chị em. Gần 50 năm gắn bó với sân khấu, ông đi vào lòng khán giả với hình ảnh kép đẹp lãng tử, giọng hát có thanh âm cao, ngọt ngào và sâu lắng. Ông khởi nghiệp với nghệ danh Tân Tiến, sau đổi thành Minh Phụng khi gia nhập đoàn Thanh Phương.
Hoàng tử của các vai lãng tử
Minh Phụng lần lượt hát cho các đoàn Tân Đô, Hoa Thảo – Hậu Tấn, Thanh Phương, Kim Chung, Hương Mùa Thu, đóng cặp với các đào nổi tiếng như Mỹ Châu, Lệ Thủy, Phượng Liên, Minh Vương, Kiều Tiên. Các vở diễn có ông tham gia đều đi sâu vào lòng khán giả: Bóng hồng sa mạc vai Thái tử Phi Sơn, Tâm sự loài chim biển vai Áo Vũ Cơ Hàn, Xin một lần yêu nhau vai Âu Thiên Vũ, Kiếp nào có yêu nhau vai Mộ Dung Thạch. Vợ ông là nghệ sĩ Kiều Tiên, hai người có con gái là ca sĩ Y Phụng.
Nghị lực cuối đời
Những năm cuối đời, Minh Phụng chống chọi với suy tim, suy thận, phải chạy thận ba lần một tuần. Ông từ chối cưa chân dù bị hoại tử, với tâm niệm của người nghệ sĩ. Sách Con Nước Vọng Cổ ghi nhận ông diễn buổi cuối ngày 1 tháng 11 năm 2008 trong liveshow của nghệ sĩ Ngọc Đáng, rồi từ trần bốn tuần sau đó, ngày 29 tháng 11 năm 2008, hưởng thọ 64 tuổi, an nghỉ tại chùa Nghệ sĩ. Đêm diễn cuối cùng của Hoàng tử sân khấu là minh chứng cảm động cho tình yêu nghề đến hơi thở cuối cùng.
Di sản
Năm 1993, Minh Phụng được phong NSƯT. Ông là biểu tượng của một thế hệ kép chánh hào hoa, để lại cho đời những vai diễn lãng tử không thể thay thế và bài học về nghị lực sống. Tình bạn nghệ thuật giữa ông và NSND Lệ Thủy suốt nửa thế kỷ cũng là một giai thoại đẹp của làng cải lương.