NSƯT Tô Kim Hồng sinh ngày 11 tháng 1 năm 1950 tại Cần Thơ, là con gái cưng duy nhất của nhạc sĩ tài hoa Kim Anh — người chơi đờn kìm gốc Sóc Trăng — và bà Phạm Thị Hườn, cô giáo tiểu học ở Cần Thơ. Cha dạy bà ca bằng tiếng đờn kìm trầm ấm, trữ tình, gieo vào bà tình yêu sân khấu từ khi còn nhỏ; mẹ dạy bà về văn hóa, nết na. Năm 1965, khi mới 15 tuổi, bà theo cha vào đoàn Thủ Đô của bầu Ba Bản, vai diễn đầu tiên là vai hoàng hậu trong vở Đêm hờn trong cung lạnh.
Người đẹp cải lương
Ở đoàn Thủ Đô ba năm, bà theo cha qua các đoàn Kim Chung 5, Kim Chung 6, Kim Chung 2 rồi về Thái Dương. Khi về đoàn Kim Chung 5 — một trong những đại bang lúc bấy giờ — bà được giao vai độc, vai lẳng, trong đó vai nàng công chúa trong vở Thằng điên và nàng công chúa mang lại cho bà thành công nhất định. Năm 1972, bà đoạt giải Kim Khánh của nhật báo Trắng Đen với mỹ hiệu "Người đẹp cải lương" — danh xưng gắn liền với bà suốt sự nghiệp nhờ nhan sắc nổi bật.
Dấu ấn sau 1975
Sau năm 1975, trên sân khấu đoàn cải lương Sài Gòn 1, Tô Kim Hồng gây tiếng vang với khả năng diễn xuất đa dạng qua các vai Điêu Thuyền trong Phụng Nghi Đình, Lưu Yến Ngọc trong Mạnh Lệ Quân, Hạnh trong Trăng lên đỉnh núi, bà Huyện trong Ngao Sò Ốc Hến. Ở sân khấu đoàn 2.84, bà có những vai diễn gắn liền với tên tuổi như Phồn Y trong Lôi Vũ, Phương Thành trong Áo cưới trước cổng chùa. Năm 1993, bà được Nhà nước phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú.
Hôn nhân và tuổi xế chiều
Năm 1975, bà thành thân với NSƯT Nam Hùng — khi ấy ông vừa chia tay với đào Thanh Thanh Hoa. Khi cải lương không còn được ưa chuộng, hai vợ chồng mở tiệm phở mang tên "Phở Nam Hùng" trên đường Nguyễn Duy Dương, Chợ Lớn để mưu sinh. Sau khi chồng qua đời, bà sống ẩn dật, kiếm sống bằng nghề bán phở — một cái kết bình lặng cho cuộc đời của "người đẹp cải lương" một thời.